这项技术能让芯片小于10纳米 改变计算机的未来

2016-06-12

       

    计算的未来在哪里?也许在过去。20世纪 70年代,硅晶体管取代真空管用在众多消费产品中。硅晶体管相当于小开关,用现代微电子技术制造。现在,为了让晶体管尺寸进一步缩小,技术挑战越来越大,真空管可能会再次回归。

    在加州理工学院校园的地下室里有一个黑暗的实验室,两名学生的眼光穿过塑料真空室的厚壁,注视着他们的宝贝——下一代计算机芯片,它用类似真空管一样的电路制造,每个真空管的尺寸大约只有红细胞的千分之一。

让芯片更小

    电子工程师有一个术语叫作“scaling”,也就是持续缩小电子电路的尺寸,它关系到我们的未来。问题在于,现在的电子电路跟病毒一样小,继续缩小越来越困难。

    50多年前,物理学家理查德·费曼(Richard Feynman)预言了微电子的崛起,他曾经说过“在底部还有很大的空间”。1959年,费曼作出猜测,人类将可以对单个原子进行工程操作,他当时说了这句话。几年之后,英特尔联合创始人摩尔(Gordon Moore)指出,在可预见的未来,硅片上可以植入的晶体管数量每隔一段时间就会翻倍。

    然而,越来越多的证据显示,提升的代价相当昂贵。制程缓慢缩小,两代新芯片之间的时间周期越来越长,单个晶体管(虽然已经很小)的成本不再下滑。小小的晶体管困扰芯片设计者,因为芯片变小的时候也产生了许多不必要的热量。

    加利福尼亚理工学院纳米制造集团(Nanofabrication Group)主管阿克塞尔·谢雷尔(Axel Scherer)与两名学生马克斯·琼斯(Max Jones)、丹尼尔·卢金(Daniil Lukin)合作,试图开发超小型真空管,用来替晶体管。在他们的实验室里已经开发出电路,功能和真空管差不多,但是和100多岁的老技术相比,新真空管尺寸只有之前的一百万分之一。

    贝尔实验室前电子工程师阿兰·黄(Alan Huang)认为:“计算机技术可能是按周期发展的,上一代开发的某些算法有时会用在下一代产品中。”

    上一次研发人员研究真空管还是在20世纪90年代,当时真空管有希望用来制造平板显示器。但是最终技术并没有腾飞,因为LCD更便宜、效率更高。

    谢雷尔笑着说:“真空管大约每隔10年回归一次。”

    几十年来,真空管一直重复相同的命运:每一次都有更好的替代技术。晶体管之所以能够替代真空管,主要因为它不会产生高热量,也不需要真空。只有在真空环境下,真空管电子才能在正带电元素和负带电元素之间跳转。

英特尔联合创始人摩尔(Gordon Moore)

英特尔联合创始人摩尔(Gordon Moore)

新型真空管

    在古老的家庭收音机和早期电脑内都有真空管,它们很笨重,加利福尼亚研究人员开发的真空管和老真空管不同。晶体管和真空管都能控制电流,但是它们的控制方式完全不同。

    研究人员用金属制造小管子,电流会在四个更小的探头上流动,金属小管子能控制电流的开关;在电子显微器下,四个探头看起来像是四个圆珠笔笔尖,它们紧靠在一起。

    今天的晶体管有一个致命弱点:尺寸越小,泄露的电子越多。在现代计算机芯片中,大约一半的电能因为晶体管电子泄露而消耗。晶体管只有几十个原子宽。泄露的电子会浪费电能,产生热量。

    与晶体管不同,在谢雷尔博士开发的微型真空管内,开关可以像柔术一样移动,原理和晶体管泄露差不多(物理学家管它叫量子隧穿),最终防止电流在开关时泄露。谢雷尔相信,用现代真空管电路制造的芯片能够超越今天的晶体管芯片,能耗更低,速度更快。

    在谢雷尔看来,当前的晶体管要缩小,隧穿效应是一个问题,如果采用他的方法,隧穿效应完全可以被利用,成为下一代设备的开关。谢雷尔还指出,尽管许多人利用“隧穿效应”来重新设计半导体晶体管,但是他的方法要简单很多。

    为了开发性能更强大、能耗更低的芯片,工程师探索了许多方法,真空管只是其中之一。还有一些方法也有希望成功,比如采用特殊材料,碳纳米管、微型机械开关都可以像电子门一样开放或者关闭。

10纳米以下

    几年前,加利福尼亚理工学院的研究人员开始转向真空管研究;在此之前,他们试图制造超小型白炽灯泡,大小比现代晶体管还小,灯泡发出的光线在整个房间都能用肉眼看见。

    团队之前还涉足过其它领域,比如量子点技术,它现在已经用在电视显示屏上,是一种纳米级架构,能够提供更精准的色彩;团队还研究光电技术,该技术试图在电子电路中使用激光传输。后来团队改变了研究方向,选择那些竞争对手更少的领域。

    今天,半导体公司(比如英特尔)使用尺寸10至20纳米的晶体管制造芯片。一个DNA链的直径大约是2.5纳米。谢雷尔预测,当半导体产业的制程缩小到10纳米以下,尺寸达到原子级水平的硅在行为方式会发生改变,研究人员会大吃一惊。例发,10纳米以下的硅会发光,弹性也会明显增强。

    “它会变成不同的材料,行为也会完全不同。”谢雷尔说。

    在谢雷尔看来,未来我们需要用其它材料来生产芯片,需要重新使用老办法。

    硅是一种半导体,根据化学改性的不同,硅要么导电,要么绝缘,二者只能选其一。与硅不同,谢雷尔的真空管可以用多种导电金属制造,比如钨、钼、金、铂。按照谢雷尔的设计,制造原子级的小开关要简单许多。

    当然,谢雷尔并不认为微型真空管可以很快替代晶体管,由于它可以应用在航空航天领域,波音已经开始关注此技术,它向研发提供了资金支持。2020年之前,采用新式真空管制造的专用芯片也许就可以商用了。

    “10年前,硅晶体管可以满足我们所有的需求。”谢雷尔说,“未来10年不再是这样了。”

文章来源:nytimes